讓海域恢復生態平衡的「功臣」
一項探討海獺是否為「默默抗暖化鬥士」的研究，近日發表在美國官方《美國國家科學院院刊》上。
一切都要從海藻開始談起，因海藻林、鰻草、紅樹林等海底植物能吸收大氣中的二氧化碳，為海洋生物提供住所和食物，對於抗衡氣候變遷相當重要。過往有研究顯示，海藻林每年可吸收約 2 億噸的碳排放。
然而，海藻的天敵 —— 海膽近年在美國加州沿岸大量繁殖，破壞了生態平衡。
海膽向來是向日葵海星的獵物，但該種海星因疾病一一死去，導致海膽大肆繁殖；眼見該區域的海藻逐漸被海膽捕食，可能導致整片海域遍佈海膽，再加上海藻正面臨海洋酸化和海水變暖等威脅，處境岌岌可危，研究人員便讓喜啖海膽的海獺介入。
有賴當地海生館近年來進行的海獺復育工作，將海獺引進這片海域一段時間後，當地的海膽數量獲得控制。
研究人員察覺該地已成一個生態寶藏庫。每天有 100 多隻瀕危的「護衛」海獺游過該海灣，隨著海藻林日漸茁壯，越來越多海豹、鵜鶘、白鷺等生物開始在該棲地共享家園，令研究人員感到歡欣鼓舞。
認識海獺：把自己當「漂筏」的海洋生物
▲海獺時常手牽手，將自己當作「漂筏」。（圖片來源／擷取自 IUCN 報告）
海獺在減緩氣候變遷方面發揮「關鍵作用」，但這類海洋生物卻因海洋污染（最大威脅為石油外洩）、因人類開發而喪失棲息地等原因，被國際自然保護聯盟（IUCN）認定為瀕危物種。
海獺大多時候都泡在水裡，就連生育和育幼也在水中進行，極少在陸地或冰上覓食。海獺經常仰躺著浮在水面上，且會將石頭放在肚子上，用石頭猛擊蛤蠣或其他硬殼生物，以獲取殼中的食物。
海獺擁有濃密毛髮，牠們屢屢在海面上露出頭來時整理毛皮，因為不似一般海洋類哺乳動物有脂肪禦寒，牠們僅仰賴毛皮保暖，因此當海洋出現漏油事件，油可能導致毛皮失去防寒的絕緣作用，進而失溫，甚至死亡。
海獺是群居動物，為了安全起見、不成為別人的潛在獵物，時常能看見 10 至 100 隻海獺手牽手，成為「竹筏」的型態並群體漂浮。
海獺與水獺、河狸為不同種生物。
Source:
《Reuters》:Off California, sea otters feast and play a part in climate change battle
IUCN：See Otter facetsheet
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※本文授權自太報，原文見此。
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