近日投資圈最注目的大事，無疑是軟銀（SoftBank）旗下的 Arm 正式 IPO，不過軟銀的投資行動並沒有休息，他們同時也參與了一家新創公司的 A 輪融資，而且一出手就是 10 億美元，直接讓一家默默無名的新創變成獨角獸。
說它默默無聞其實也有些不公平，這頭新生獨角獸 Stack AV，其實是另一家公司轉世而來，叫做 Argo AI。
想起什麼了嗎？沒錯，就是福斯與福特聯合投資的自動駕駛新創，從 2017 年成立到 2022 年倒閉期間，總共獲得兩大車廠 27 億美元投資，在 Argo AI 倒閉後，員工和相關技術成果都由兩車廠吸收，但創辦人已經準備好新的募資簡報了。
Bryan Salesky、Peter Rander 和 Brett Browning 這三位 Argo AI 的三巨頭，成立了這家新公司 Stack AV，將以前的募資簡報裡的「汽車」改為「卡車」，公司也從自動駕駛公司，變成「自動駕駛卡車公司」，相信他們的企劃書肯定比新竹跨年煙火晚會精彩，才能獲得軟銀集團 10 億美元投資。
值得注意的是，投資 Stack AV 的是軟銀集團直接出錢，而不是軟銀願景基金（SoftBank Vision Fund），因為願景基金底下有非常多自動駕駛相關投資案，包括 Aurora、Didi、Nuro 以及被通用汽車買走的 Cruise。
自動駕駛雖然被視為未來最重要的趨勢，也可能成為馬斯克所說的最大獲利來源，但在實現獲利之前，要投入的成本實在太高。「在 Argo AI 倒閉後，我們休息了一陣子，接下來就開始瘋狂討論如何讓自動駕駛成為好生意。」Stack AV 共同創辦人之一的 Bryan Salesky 表示，他們深知必須要有像軟銀這樣規模的支持者，才能讓這個技術不僅實踐，而且還能夠規模化擴張。
Stack AV 目前約有 150 位員工，辦公室位於美國匹茲堡，根據官方說法，他們已經在卡車上面測試過自動駕駛技術，持續收集更多數據。然而他們面對的市場意外的艱困。理論上，商用大卡車因為路線固定，被認為是比較容易實現自動駕駛的機會，但事實上，許多廠商已經放棄這個市場。
Waymo 關閉了他們的卡車專案，專心投入 Robotaxi；TuSimple 準備要出售在美國的相關事業，將資源移往中國；Embark Truck 今年大幅裁員 70%，在破產邊緣掙扎。
▲ 自動駕駛卡車投資金額在過去兩年幾乎銷聲匿跡。（Source：CB Insight 提供）
目前針對 Class 8 大型卡車的自動駕駛公司，只剩下 Kodiak Robotics 和公開上市的 Aurora 兩個主要競爭者。不過 Stack AV 還是有他們「自認的」優勢，他們對自駕領域已經很有經驗，而軟銀集團又對人工智慧廣泛投資，他們認為這將會是一個相輔相成的機會。
不過軟銀也不是傻瓜，面對這個巨大的錢坑，還有前車之鑑，軟銀在投資條件中，安排了專職投資顧問與財務管理人，密切關注 Stack AV 的金流，並提供「適當協助」。
姑且不論自駕卡車生意究竟能不能實踐，但這個未來絕對非常美好，想像一下，每一輛連結車、砂石車都變成超級遵守規則的優良駕駛，而且不會疲勞、沒有視線死角、甚至也不趕時間，如果再加上電動化，連廢氣、噪音都一起消滅，這難道不是兼顧 GDP、ESG 跟道路安全的理想天國嗎？
※本文授權自科技新報，原文見此。
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