更小、更便宜、更安全的核電廠
位於美國西部的懷俄明州，這個美國人口最少的一州，近日正式開始興建TerraPower的新世代核電廠。
這座新廠房將使用比當代核電廠更小型、便宜的新式反應爐，同時還具有更高的安全性。該核電廠預計將成為示範的測試設施，最快2030年會正式投入使用。
比爾蓋茲投入核能技術多年，旗下核能公司TerraPower本週正式動工建造第一座核電廠。圖／shutterstock
富爸爸力挺！蓋茲為何挺核？
成立十多年才終於要建設第一座示範設施，並且工程可能遭遇延誤，以及預算超支等各種問題，TerraPower可能不是優質的投資對象，所幸比爾．蓋茲至今已為這間公司投入超過10億美元。
「我投入TerraPower不是為了賺更多錢，而是因為我們對這種反應爐有很高的需求。」比爾蓋茲動土典禮當天向外界表示。
太陽能、風電等綠電是能源領域追求減碳的主流，然而比爾蓋茲認為， 這種不夠可靠的能源技術，不能作為唯一的解決方案，能夠全天候運作的核能有其必要性 ，「風電和太陽能很棒，但不代表我們不需要其他能源方案。」
聲稱40年免換燃料
按照比爾蓋茲在個人部落格Gates Notes上的說法，TerraPower的設計比現在任何核電廠都要安全，反應爐的溫度是靠物理定律控制，而不是可能犯錯的運轉人員，非常可靠的同時，建造時間與成本都要大幅低於當今的核電技術。
TerraPower使用的鈉冷卻快中子反應爐可以使用貧鈾──一種核廢料──作為燃料，在無須更換燃料的條件下可運行40到60年，並且設計上可以調整功率輸出，能夠配合風電及太陽能的供電波動。
雖然TerraPower第一座核能廠已經破土動工，作為核心的反應爐實際上還沒獲得美國政府批准，今年3月，該公司才提交了長達3,300頁的申請文件，預計相關部門需要花費數年時間來審核，這段時間，他們會先建設核能設施以外的部份。
AI用電與日俱增，核能會是解方嗎？
儘管比爾蓋茲投入核電，主要著眼於減碳及解決氣候變遷，TerraPower的核能技術若是商業化成功，也可能成為填補AI用電黑洞的重要手段。
近年的AI浪潮促使各家科技公司投入大型語言模型訓練，然而AI的訓練及運轉都需要龐大電力，詢問ChatGPT一句問題就要Google搜尋15倍以上的耗電，這也浮現另一個問題：電該從哪裡來？
國際能源署預估，2026年時全球資料中心用電將達到一兆度以上，《日經亞洲》指出，這個數字幾乎等於日本一整年的用電量──也就是說，資料中心用電幾年內將相當於全球用電量第四高的國家。
引領AI發展的科技公司也是核能技術的擁護者。微軟去年就發布了針對核能技術的「主任專案經理」職缺，似乎有意投入先進核能技術研究，為資料中心耗電及早做準備；OpenAI執行長奧特曼（Sam Altman）也親自投資了核能新創公司Oklo及Helion；而Google則參與了核能新創TAE Technologies 2.5億美元的融資。
核能發展的過程中一直有著許多爭議，也有不少問題等待解決，不過比爾蓋茲認為，核能將是世界向前邁進的重要動力，「今天，我們朝著安全、充足且零碳的能源，邁出了有史以來最大的一步。」
資料來源：Gates Notes、New York Times
本文授權自數位時代，原文見此。
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