把貓當家人 礦砂需求上升
傳統貓砂的主要成分是皂土（bentonite），又稱膨潤土。營建業、農牧業也會用到皂土。這種礦砂有極佳的吸水性，能迅速吸收貓咪的尿液，並凝固成塊，方便飼主清理，成了貓砂的熱門材料。
財富商業洞察（Fortune Business Insights）分析，愈來愈多人把毛小孩當作家人或伴侶，在「寵物擬人化」（pet humanization）的趨使下，飼主更加重視寵物的衛生，對優質貓砂需求不斷增大。 2023年全球貓砂皂土市場規模為31.7億美元，預計2033年可達55.7億美元。
美國懷俄明州是全球皂土的主要來源，這裡以露天方式開採，先將表層的覆蓋的土壤挖除後，再採下面的礦砂，對植被與生態的破壞極大，還會污染水源。
聯邦與州法律均要求挖礦後要恢復土地表面，但從事皂土礦場復育工作長達數十年的金萊爾（Lyle King）告訴《紐約時報》，復育狀況能達政府要求的礦場不到一半。「為了貓砂而把原生棲地翻過來，這麼做很丟臉。」
即便可溶解 也勿沖馬桶
為了滿足不同主人的需求，業者推出多樣化的貓砂，有的強調天然有機；有的標榜重量輕、易搬運；有的添加薰衣草或柑橘等香氣，也有宣稱「可沖到馬桶」、清理更簡便的貓砂。
污水下水道系統可能無法處理貓砂，專家建議勿沖馬桶。賴晁翔攝
不過，專家仍呼籲不要把貓砂沖進馬桶，這不僅事關水管、馬桶堵塞、也可能對污水處理系統不利，甚至直接把貓糞丟到馬桶都不好。
美國廢水處理機構「都會水回收」（Metro Water Recovery）強調，標註生物可分解或「可沖馬桶」的貓砂都不要沖進馬桶，理由是貓的糞便可能含有會影響人類與動物健康的傳染性細菌，特別是弓形蟲。
貓科動物是弓形蟲的最終宿主。有性生殖後的弓形蟲卵囊會隨著貓糞排出，經過一段時間後變成具有感染力的傳染源。溫血動物（包括人類）吃進弓形蟲卵感染的食物、觸碰受感染的貓糞後未清潔便飲食，都可能感染弓形蟲。
根據「都會水回收」，大部分的廢水處理設施是為了處理人類排泄物而設計，傳統的廢水處理程序不一定能去除弓形蟲卵囊。
弓形蟲可能經由廢水污染水源與農地，雖然多數人不會出現症狀，卻會傷害免疫較差的人或是胎兒，也可能讓野生動物死亡。
貓砂堆肥不宜用於作物
為提倡環保，製造商研發出植物基（plant-based）貓砂，以玉米澱粉、草的種子、豆渣或胡桃殼等農業廢棄物作為原料。它們理論上比傳統礦砂環保，缺點是在垃圾掩埋場分解時仍可能釋出甲烷等溫室氣體。
雖然植物基貓砂可以做成堆肥，但出於寄生蟲等衛生考量，堆肥業者大多不願意處理貓砂，一般家庭也很難自行處理。專家表示，處理過的貓砂堆肥不該靠近水源或作物生長的地方。
因此，最環保的選擇是什麼？《紐約時報》作者認為，木屑或胡桃殼等分解較慢的材質所做的貓砂相對好。但不管是什麼材質，沾到貓咪屎尿的結塊貓砂，唯一去處就是垃圾處理系統。
參考資料
紐約時報（2024年12月9日），What Kind of Cat Litter Is Best for the Planet?
Metro Water Recovery （2023年3月9日），Is it okay to flush cat litter down the toilet?
World Record Academy（2023年11月15日），World's Largest Bentonite Deposits, world record in Wyoming
Fortune Business Insights（2024年12月9日），Bentonite Cat Litter Market
※本文授權自環境資訊中心，原文見此。
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