燃燒化石燃料、煤炭，會排放大量二氧化碳等溫室氣體，是氣候暖化的主因。早期燃料通常含高濃度硫化物等有毒污染物，也是導致酸雨及空氣污染的主要來源。為了減少空污對環境及人體健康的危害，各國政府亦逐步制定嚴格標準，以遏制有毒污染物排放。
空污排放減少最多行業之一可能是航運業。國際海事組織（International Maritime Organisation，IMO）2020 年起嚴格規定，航運業者船舶僅能用含硫量極低的燃料油，含硫量容許標準由 3.5% 大幅降至 0.5%。
估計新規定使船舶二氧化硫排放減少近八成，相當於每年減少 850 萬噸排放量。
但最近刊登於《通訊─地球與環境》（Communications Earth & Environment）的研究表明，減少硫化物排放卻可能加速地球暖化。因這些飄浮的懸浮微粒可將陽光反射回太空，避免加熱地球作用。
如果將近年船舶二氧化硫排放急劇下降納入考慮，數年內地球暖化速度可能會超乎預期。主要科學家馬里蘭大學巴爾的摩分校（University of Maryland, Baltimore）大氣科學家袁天樂（Tianle Yuan）博士表示：「如果計算正確，代表十年內會非常炎熱。」
空氣污染對氣候暖化影響相當複雜
他和團隊算出，含硫污染物排放下降使海洋每平方公尺吸收太陽能量增加 0.1~0.3 瓦，約是以前推估值兩倍。這種影響對航運活動密集區域更嚴重，去年異常炎熱的北大西洋經歷的暖化是平均三倍以上。袁博士補充，若加上大氣層內溫室氣體濃度不斷上升，2023 年破紀錄高溫將成為未來的「常態」。
2023 年是有紀錄以來最熱年，飆升高溫甚至讓許多氣象科學家感到震驚。科學家表示，限制硫化物等致命污染物排放時，地球暖化速度可能加倍！但有專家認為暖化速度不至於那麼快。加州大學柏克萊分校氣候科學家澤克·豪斯法瑟（Zeke Hausfather）表示：「空氣污染對氣候暖化影響相當複雜，充滿不確定性。」
英國艾克希特大學（University of Exeter）大氣科學教授吉姆·海伍德（Jim Haywood）表示：「一般認為 2023 年極端高溫有三個原因：1. 聖嬰現象，2. 2022 年南太平洋東加王國海底火山噴發，3. 國際海事組織航運新法規。」他補充：「不同氣候模型會有不同推論，因此我不確定國際海事組織的新規定會對全球平均氣溫產生多大影響。」
※本文授權自科技新報，原文見此。
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