從食物、飲料到化妝品，蜂蜜常是重要成分，然而，美國非營利組織Bee Informed Partnership年度蜜蜂調查報告顯示，2018到2019年冬季短短幾個月內，美國有500億隻蜜蜂死亡，創下了13年來的最高紀錄。隨著蜜蜂數量減少、進而影響蜂蜜的產量，美國新創MeliBio推出了無蜜蜂製成的「植物性蜂蜜」，更已經獲得數家餐廳認證合作。
MeliBio推出了全球第一款「植物性蜂蜜」，獲《TIME》雜誌評為2021年最佳發明。圖片來源 : MeliBio
產值超過100億美元，MeliBio欲解決蜂蜜短缺問題
MeliBio由拉丁裔科學家Aaron Schaller以及Darko Mandich於2020年創立。曾在歐洲蜂蜜產業工作8年的Mandich發現，美國蜂蜜的使用量大，2019年美國人均純蜂蜜消費量約為650公克，「主要是因為蜂蜜常常會在零食、飲料等產品中作為甜味劑以取代糖份。」且根據美國農業市場研究者M.Shahbandeh今年4月發布的《全球和美國蜂蜜市場統計報告》，全球蜂蜜市場2025年將達到140億美元，高於2018年的84億美元，規模成長超過60%。
然而，2004年起《國家地理雜誌》便開始陸續報導，全球蜂蜜供應鏈受到氣候變遷影響，蜜蜂數量大幅減少，導致蜂蜜產量低、價格上漲，餐廳、食品業者紛紛面臨食材短缺問題。
Mandich表示，目前許多美國餐飲企業會從世界各地進口蜂蜜，「不僅成本較高、進出口過程複雜、常延遲交貨，質量也無法全面掌握。」對此，團隊決定投入「植物性蜂蜜」的研發，利用科學方法來取代蜂蜜生產的媒介——蜜蜂，進而生產味道、質地和黏度相似的蜂蜜。
MeliBio團隊成員，由左至右為Mattie Ellis、Aaron Schaller、Darko Mandich和Benjamin Mason。圖片來源 : MeliBio
吃起來就像一般蜂蜜，MeliBio蜂蜜致勝的關鍵？
MeliBio透過微生物發酵技術生產植物性蜂蜜，Mandich解釋，首先以植物科學的知識基礎，了解蜜蜂如何接觸植物，並且從植物中獲取什麼物質來進行授粉、製造蜂蜜；接著，團隊使用合成生物學技術來複製蜂蜜中發現的化合物。
「蜂蜜內含多達300種化合物，不同化合物的組合將會影響蜂蜜的味道與質地，」Mandich說道，團隊嘗試生產每種化合物並組合在一起，終於找到最貼近一般蜂蜜的分子組成，可以進行大規模的生產與應用。
MeliBio藉由生物科技生產植物性蜂蜜，發掘蜂蜜化合物的最佳組合。圖片來源 : MeliBio
去年10月，MeliBio推出首款「植物性蜂蜜」，邀請投資人、餐飲業者進行與一般蜂蜜的盲測，Green Queen Media記者Alessandra Franco在現場品嚐了MeliBio的蜂蜜後，她發表文章表示，該產品具開創性，其味道、黏稠度、色澤看起來就像一般蜂蜜，難以區分。
根據Green Queen Media報導，植物性食品製造商The Single Origin Food Co去年也推出植物性蜂蜜產品，成分包括有機植物、水果、純淨水、礬根和原糖。但其蜂蜜雖然模仿了蜜蜂蜂蜜的質地，在味道上卻難以複製，特別是——蜜蜂為花草授粉時分泌的物質，它造就出蜂蜜複雜、甜美的風味。而能夠讓植物性蜂蜜保有風味的層次，即是MeliBio致勝關鍵。
MeliBio舉辦試吃活動，邀請投資人、餐飲業者盲吃MeliBio與一般蜂蜜。圖片來源 : MeliBio
種子輪募資超過500萬美元，MeliBio蜂蜜現身紐約素食餐廳
日前MeliBio宣布完成570萬美元的種子輪融資，由Astanor Ventures領投，投資者包括Skyview Capital、XRC Labs、Collaborative Fund、Midnight Venture Partners、Alumni Ventures、Big Idea Ventures和Hack Ventures。至今公司總資金達720萬美元。
Mandich表示，植物性蜂蜜產品將於今年4月正式推出，已在紐約四家餐廳完成測試，推出使用MeliBio蜂蜜的餐點，例如：素食餐廳Little Choc Apothecary的純素果仁蜜餅可麗餅，以及The Butcher's Daughter的球芽甘藍。
素食餐廳Little Choc Apothecary使用MeliBio蜂蜜，製作純素果仁蜜餅可麗餅。圖片來源 : Little Choc Apothecary
此外，MeliBio也與30家廠商從食品公司到肥皂、洗髮水業者，簽署了意向書進行驗證研究，未來將持續擴大植物性蜂蜜的應用。
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※本文授權自創業小聚，原文見此。
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