土地平坦、人口稀少、直射日照充足，沙漠是太陽能廠首選之地，全球十大太陽能發電廠都位於沙漠或乾旱地區。大約 10 年前，英國物理學家 David MacKay 研究引起人們注意，他說在撒哈拉沙漠 1 萬平方公里範圍內興建太陽能，就足以為全世界提供電力。
瑞典隆德大學（Lund University）和西雪梨大學（Western Sydney University）科學家認為，將世界最大的沙漠改造成巨大的太陽能農場可行，發電量可達到目前全球能源需求 4 倍之多。現在突尼西亞和摩洛哥的太陽能電廠計畫藍圖，就可滿足歐洲數百萬家庭電力。
但科學家擔憂，雖然太陽能面板可吸收大部分陽光，但只有一小部分，約 15%~20% 入射能量轉化為電能，剩下的會變成熱量返回環境。且太陽能面板通常顏色很深，因此會比地面吸收更多額外能量，降低原有地面的返照率，而這些熱量最終都會回到環境。
科學家繪製的模型顯示，當太陽能發電場的規模達撒哈拉沙漠總面積 20% 時，就會觸發回饋迴路。報告指出，太陽能農場覆蓋撒哈拉以南地區 20% 土地，會使沙漠當地溫度升高 1.5°C。覆蓋率為 50% 時，溫度升高 2.5°C。
且這種變暖會透過大氣和海洋運動散佈到全球，使世界平均溫度 20% 覆蓋率下提高 0.16°C，50% 覆蓋率下提高 0.39°C。但全球溫度變化並不均勻，極地地區比熱帶地區溫暖得多，增加北極海冰損失。這可能進一步加速變暖，因海冰會反射陽光，融化的海冰會使顏色較深的海水露出，吸收更多太陽能。
降低地球溫度的良好意願，最終可能會起相反作用。科學家表示，如果這些影響僅局部，限於人口稀少且貧瘠的沙漠，可能無關緊要，但要改變全球的電力結構，所需裝置規模巨大，重新散發的熱量將透過大氣流動而重新分配，對氣候產生區域性甚至全球性影響。
影響之一就是降水，報告指出，與高反射的沙漠土壤相比，較暗的太陽能電池板發出的熱量，會在陸地和周圍海洋產生更大溫差，最終降低地面氣壓，導致潮濕的空氣上升並凝結成雨滴。模型預測，太陽能電池板將使撒哈拉沙漠降水增加 50%，風力發電機也會造成同樣影響，且降水會增加一倍。降水增加，最後很可能會將撒哈拉沙漠變成鬱鬱蔥蔥的綠洲，影響大氣、海洋、土地，改變整個生態系統。
本文獲《科技新報》授權刊登，原文：吸收更多熱能，研究：太陽能電廠可能會使地球更熱
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