為何馬斯克積極鼓吹各方人馬投入鋰礦開發？一個明顯的原因是，電動車中不可或缺的鋰電池，未來很有可能成為繼晶片之亂後，另一使電動車供應鏈崩潰的原料。據《Bloomberg》採訪的礦業研究專家 Joe Lowry 推論，鋰礦的供給量，將在未來 10 年內小於需求，意味著價格將持續走高。
鋰礦價格暴增 7 倍！缺工導致供給難增加
這般推論，也在今年稍早調研機構 Benchmark Mineral Intelligence 公告的數據上得到應證。Benchmark Mineral Intelligence 指出，今年鋰金屬的價格與 2020 年初相比，漲幅高達 7 倍。
然而致使鋰礦供給量短少的，並非稀缺性、原料枯竭等因素，其實是因為整體礦業面臨缺工窘境。
據《Quartz》報導，加拿大礦業公司 Defense Metals 總裁 Luisa Moreno 在受訪時指出，該公司的首席冶金工程顧問已 81 歲，另一位負責研究稀土的專家則是 80 歲，而據他了解，另一間同業的員工平均年齡也高達 75 歲。
同樣的，英國礦業教育論壇（UKMEF）在 7 月一份最新報告中指出，英國採礦業每年需要至少 60 名畢業生投入，擔任相關技術的工程師、技師，但自從 2019 年後，幾乎沒有學生將該行業的科系作為主修，也就是連一位本科生都沒有。
礦業正面臨缺乏新血注入、人才老化等危機。澳洲天然資源與能源僱主協會（AREEA）在今年 7 月發佈報告預測，該國的採礦業在未來五年內將需要額外的 24,000 名工人來運營 100 多個礦產開發計畫。而這些礦產開發計畫，除了鋰電池的原料鋰礦，還有 3C 產品必備的稀土，以及電池儲能設備所需的銅，幾乎等於牽動著科技產業的生死。
解法 1：成立專門學校解決人才荒
學生不願意從事礦業、就讀相關科系的主因，據領導能源密集型產業的歐盟官員 Peter Handley 分析，是因為該產業規模太小，且地緣上受限制。 Handley 舉例，某些培育礦業工程人才的歐洲高等學校，學生畢業後若想學以致用，必須遠赴非洲，加入當地一些由澳洲、加拿大公司營運的單位，才可能找到相關工作機會。
而大多時候，這些工作只不過是基礎的挖礦工作，對於花費大筆金錢、時間成本進修的學生而言，不是太有吸引力。
這就像雞生蛋、蛋生雞的問題，產業沒有足夠的工作機會、吸引人的前景，是因爲沒有足夠人才投入，發展新技術、推升產業進步。而沒有人才投入，又肇因於沒有太多吸引人的機會。
為替人才不足的窘境解套，歐盟目前打算成立新的歐洲電池聯盟學院（European Battery Alliance Academy），預計在 2025 年前培育 80 萬名，與生產電池相關的技術人員。
解法 2：跨國技術合作加速製程發展
但 Joe Lowry 認為，補足礦業人力、蓋電池工廠還算輕鬆，最難克服的痛，恐怕還是技術研發。 Joe Lowry 指出，要將礦物原料精煉成穩定的鋰電池，每項新專案研發時程可能耗費 10 年以上，而一顆鋰電池要適合新的電動車款，又可能需要再花 1 年以上的時間重新測試、調整。
縮短技術研發期程的解法， Luisa Moreno 認為必須與中國合作。據《BloombergNEF》數據，開採鋰礦的第一大國雖是澳洲，但中國掌握全球精煉鋰原料，例如碳酸鋰（lithium carbonate）氫氧化鋰（lithium hydroxide），超過 5 成，需多電池的中上游加工處理，都需經過中國。
目前 Defense Metals 及另一間美國稀土公司 MP Materials，就與中國握有精煉技術的公司合作，期望能縮短電池技術的開發期程，解決產業不足之處。
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※本文授權自科技報橘，原文見此。
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