這場災難一開始被認為可能與地震或一般山崩有關，但衛星影像逐漸拼出另一幅景象。科學家分析 Planet Labs 衛星資料後發現，災區上游約海拔 5,000 公尺的高山冰川，有一大塊冰體突然脫離，夾帶大量岩石向下崩落，形成規模驚人的「冰岩崩塌」(ice-rock avalanche)，並衝入 Lhende Khola 河谷。
大量冰塊與岩石可能一度堵塞河道，之後河水與崩落物混合成高速泥流向下游傾瀉。這也解釋為什麼災害破壞力遠超過普通洪水，流下來的不只是水，而是混合巨石、泥沙與冰塊的高密度土石流，所到之處足以摧毀建築與橋梁。
至於冰川為什麼會突然崩落，目前科學家仍不敢把單一事件直接歸因於氣候變遷。尼泊爾官員曾提出附近發生規模 4.4 地震可能是觸發因素，但也有專家認為，地震儀測到的震動可能就是巨大冰岩崩塌本身造成，因此真正的直接原因仍待進一步調查。
冰岩崩落摧毀山谷
2021 年印度北阿坎德邦 Chamoli 災難跟這次機制很像，Ronti Peak 約 2,700 萬立方公尺的岩石與冰川冰突然崩落，冰岩崩塌隨即轉變成高速土石流，沿河谷沖下，摧毀兩座水力發電設施，造成超過 200 人死亡或失蹤。災難背後有一個無法忽視的長期背景，喜馬拉雅山正在快速暖化。2026 年《Communications Earth & Environment》也把 Chamoli 視為暖化喜馬拉雅地區冰岩崩塌風險的重要案例。
國際山區綜合發展中心 (ICIMOD) 研究發現，興都庫什－喜馬拉雅地區的冰川在 2011 至 2020 年間消失速度，比前一個十年快 65%。如果全球溫室氣體排放維持目前路徑，本世紀末當地冰川最多可能失去約 80% 的體積。
冰川融化帶來的問題不只是海平面上升或未來缺水。當冰川變薄、退縮，原本被冰雪「固定」的岩壁逐漸裸露，高海拔地區的永久凍土也會隨氣溫上升而融化，使原本被冰凍黏結在一起的岩石變得鬆動。冰川退縮後形成的冰川湖也愈來愈多，一旦冰崩或岩崩落入湖中，就可能掀起巨浪、沖垮天然堤壩，形成破壞力驚人的冰川湖潰決洪水。
暖化改變地質水文環境
換句話說，暖化正在改變人類對高山「穩定」的想像，未來可能更常面對冰川崩塌、岩崩、土石流、冰川湖潰決與突發洪水，而且這些災害具有連鎖效應，山頂一塊冰或岩石失穩，就可能一路轉化成山崩、堵河、潰決與洪水，最後在數十公里外造成傷亡。
尼泊爾這場災難的直接原因仍需要更多研究才能確認，但它再次揭露暖化世界中的新風險，當全球氣溫升高，世界最高、最寒冷的山區並不只是「冰變少了」，高山的地質與水文環境轉變，可能引來大自然反撲的巨獸。
參考資料：
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Glacier collapse may have triggered deadly Nepal flash flood, experts say
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Hundreds missing after flood hits Nepal-Tibet border, over 150 bodies recovered
※本文授權轉自科技新報，原文見此。
