水退了，腳印也出現了！
德克薩斯州的恐龍谷州立公園（Dinosaur Valley State Park）擁有美麗的風景和重要的化石遺址，並以大量恐龍足跡遠近馳名，吸引許多遊客以及史前生物學者前往一探究竟。
通常，夏天時遊客會在公園中的帕盧克西河上釣魚、游泳和泛舟；然而，今年夏天異常的炎熱、乾燥，導致德克薩斯州有三分之一的地區面臨極端乾旱，也使得帕盧克西河乾枯。恐龍谷州立公園管理員貝克（Paul Baker）指出，這是他活到現在經歷過最熱的夏季，「我不記得河床曾經被破壞，他現在完全乾涸了。」
不過，隨著河水消退，許多之前未曾被發現的恐龍腳印也隨之現身。在園方和志工努力的尋找、清理下，目前河床上已經發現了75個新的足跡。貝克向《CNN》表示，他以前從來沒有見過這麼多的恐龍足跡。
2種白堊紀恐龍的行走痕跡
根據公園的工作人員說明，河床上的足跡主要是由2種不同的恐龍留下。其中，三趾的巨大腳印來自高脊龍（Acrocanthosaurus），牠們是一種高達15英尺（約4.5公尺）、重達14,000磅（約6,350公斤）的肉食恐龍。
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高脊龍留下的腳印以及示意圖。圖片來源：Dinosaur Valley State Park、Mariolanzas
另一種形狀圓胖、面積更大的腳印，則是由帕拉克西龍（Paluxysaurus）留下，這是一種蜥腳下目的長頸恐龍，巨大的身軀可能長達100英尺（約30公尺）、重達88,000磅（約40,000公斤）。
科學家推測，這2種不同的恐龍，大約於白堊紀在當地四處行走，當時此處可能為一片淺海。隨著時間推移，恐龍留下的腳印填入沙子、石頭，沉積物再凝固為石灰岩，才使得這些痕跡得以保留超過1億年。
帕拉克西龍的腳印以及示意圖。圖片來源：Dinosaur Valley State Park、Danny Cicchetti
腳印可不會自動現身！
去年和今年，乾旱造成河川水位屢創新低，讓許多珍貴的足跡被看見。恐龍谷州立公園的工作人員趁著這個機會，帶領志工、研究人員，清理與繪製新發現的恐龍足跡。
貝克提到，過去他以為已經看過公園內所有的恐龍足跡，沒想到在這兩年中，還能有如此驚人的新發現。而清理、尋找新的腳印，也讓工作人員們十分開心，「看到別人從未見過的東西真的很令人興奮，某種程度上，這就像是一場尋寶遊戲。」
研究此地恐龍足跡多年的庫班（Glen Kuban）則說明，乾旱並不會使保存完好的足跡奇蹟般地出現，即使水流退去，足跡通常仍被大量地砂石、乾硬泥漿覆蓋，「需要許多志願者花費數天，甚至好幾週的時間清理沉積物。」而清潔、紀錄的工作也充滿挑戰，根據恐龍谷州立公園的臉書貼文，河床上的石灰岩，有時溫度會高達華氏126度（攝氏52.2度C）。
在遺址進行恐龍足跡鑄模工作。圖片來源：Dinosaur Valley State Park
足跡很棒，但仍然想念河流
雖然大量新發現的恐龍足跡令人興奮，不過，這仍揭示了極端氣候對地球帶來的劇變。貝克從小就再恐龍谷州立公園長大，他認為，乾旱讓他們有機會回到過去、見證歷史的痕跡；然而這並不代表乾旱和高溫應被忽視。
「能夠看到足跡很有趣，但我也非常想念那條河。」貝克提到，這是一種「有得有失」（give-and-take）的狀況，「通常，帕盧克西河是一條非常、非常美麗的河流。」
※本文授權自地球圖輯隊，原文見此。
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