「這是真的植物，看不出來吧？」余淑美指著辦公桌角落生長旺盛的鱗毛蕨盆栽，自豪地說：「很多人都以為是假的，你看我養得多漂亮！」
她是中研院院士，撐起臺灣水稻基因研究的一片天，讓臺灣水稻研究在國際舞台上發光又發熱。但一說起自己養的植物，眼底仍閃爍如孩童般熱情光芒。
余淑美的祖父母、外祖父母都務農，童年總在稻田間奔跑嬉戲，對於水稻有一份特殊的感情：「稻田一年四季有豐富的變化，看到一片一片的稻田就非常愉快。」現在，水稻更成了她一輩子研究的對象。
父愛灌溉，成就不凡
1952 年次的余淑美，出生於臺中鄉間。在那個「重男輕女」的年代，傳統家庭認為女孩子沒必要接受教育，早點工作賺錢才實際，更何況她是家中的長女，打七歲起就要幫忙母親照顧弟妹，包辦所有家事，還得挑菜到街上叫賣，貼補家用。
但余淑美成績一直很好，國中畢業後，同時考上了北一女和臺北商專。但顧家的她暗自打算：「如果唸商專，畢業之後很快就能找到工作吧。」一心想幫忙分擔家計的余淑美打算選擇商專，放棄高中。
▲余淑美（右一）小學六年級與弟妹合照。她是家中的長女，打七歲起就要幫忙母親照顧弟妹，包辦所有家事。（照片來源：余淑美）
所幸，余淑美的父親認為不管男生女生，受教育都很重要。雖然他承擔著一家七口的生活重擔，卻鼓勵她：「既然考上北一女，為什麼不去唸，將來好考大學？」
在父母親的支持下，余淑美自己也爭氣，成為全家族第一個讀大學的人，余爸爸實為臺灣水稻基因研究埋下關鍵種子。
踏入分子生物新世界
但在研究水稻基因前，余淑美其實是一位植物病蟲害學家，直到博士班畢業後才毅然「轉行」。
在臺灣中興大學完成大學和碩士學業之後，余淑美赴美留學，攻讀博士學位，此行為她開啟國際級的研究眼界。1984 年，她博班畢業，正值分子生物學興起，余淑美洞察這是將來的主流趨勢，毅然決然從傳統植物病理學「轉行」到分子生物學。
但這一轉，她幾乎整個打掉重練！余淑美來到紐約冷泉港實驗室以及羅徹斯特大學生物系擔任博士後研究員，從最簡單的分生技術學起，一步一腳印，緩緩走進分子生物學的新世界。
1988 年，她加入康乃爾大學吳瑞教授的研究團隊，正式開始三十年的水稻基因研究長征。吳瑞教授的實驗室是當時全世界水稻分生研究的第一把交椅，發展出利用基因鎗轉殖水稻的技術，啟蒙余淑美在水稻分子生物學的研究方向，直到如今。
▲吳瑞教授（1928～2008 年）是中研院第 14 屆院士，於 1989 年回臺灣擔任中研院分生所籌備處主任，1998 年也協助成立中研院生物農業科學研究所（現在的農業生物科技研究中心）。（照片來源：余淑美）
為什麼要研究水稻基因？世界人口急速增加，耕地不增反減，再加上氣候變遷，傳統的作物雜交育種和栽種方式已經跟不上人口的增長，只能靠基因轉殖、農業生技才能餵飽全世界。
吳瑞院士致力於以基因轉殖提升水稻抗逆境的能力、增加產量，造福家國世界，是余淑美心中的典範。
對抗糧食危機，水稻基因研究成為下一代農業科學的必然之路。
因此 1988 年底，當余淑美返臺到中研院工作，仍以水稻基因為一生懸命的研究主題。
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