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兩位大學生的創業夢：打造「永續」派對文化
Earth Brands成立於2021年，由兩位畢業於麻省威廉斯學院的學生Misha Medvedev和Peter Frelinghuysen所創立。
「我們的使命，是讓環境永續成為一種全民潮流運動。」Peter說，當初創業的契機，源自於某天他們發現在校園草坪上堆滿了數不清的紅色塑膠杯，「我們計算了大學校園中塑膠杯的使用次數，估計每年有80億個杯子被使用。」
earth brands兩位創辦人。圖片來源：earth brands linkedin
當天晚上，他們就下定決心改善環境，並從最能代表大學派對文化的產品——派對杯著手。兩人在自家車庫經過幾個月的研究和做出大量失敗樣品後，終於打造出兼具環保意識和派對娛樂性的Earth Cups。
相較於紅色派對杯多由難以分解，在分解過程中會產生塑膠微粒的聚丙烯(PP)、聚乙烯對苯二甲酸酯 (PET）這兩種塑膠材質所組成，Earth Cups由甘蔗、海藻與植物澱粉所組成的聚乳酸（PLA）製成。
PLA可被微生物分解成二氧化碳、水等小分子，是種可再生的植物資源，分解後可用作農用肥料，在種植過程中植物會吸收其所產生的二氧化碳，或也可回收再製成二次塑膠。
Earth Brands不僅販售可堆肥的Earth Cups，更推動「閉環回收計畫」(Closed Loop Program)，為大型機構和活動場館提供更完善的環保解決方案。圖片來源：earth brands linkedin
不過，由於PLA需在在高溫、高濕度的工業堆肥環境下才能自然分解，若是隨意丟棄仍會像普通塑膠一樣造成環境負擔。要真正達到環境永續，只使用替代材質的杯子並無法解決問題，還需要有配合的處理機構，才能夠提高回收率。
因此Earth Brands不僅販售可堆肥的Earth Cups，還推動「閉環回收計畫」(Closed Loop Program)，為大型機構和活動場館提供更完善的環保解決方案。團隊與垃圾清運公司和50家堆肥廠合作，藉由提供客製化環保杯和回收服務，將使用過的杯子集中回收並運送到指定的堆肥設施，最後轉化為可再次利用的堆肥。
自2022年7月就與Earth Brands合作的波士頓啤酒公司，就已透過該計劃成功回收了超過2,720加侖（約等於1.03萬公升）的可堆肥杯子。
Peter說，現階段除了與這些廠商建立合作關係，他們更計畫成為一家能自行將產品轉化為原材料，然後再製成新的、可堆肥產品的公司，讓這些材料可以重複使用10次、15次甚至更多次。
而Earth Brands之所以脫穎而出，除了與上下游的緊密串聯有關，品牌所採用的「校園游擊戰」銷售策略同樣功不可沒。
超過5,000名校園大使推廣，成大學派對新寵兒
相較於一個派對杯平均新台幣3元來說，一個Earth Cup的價格平均10元，單純以成本來看，難以說服周邊商店買單。
「一開始，我們製作了10萬個杯子，並將它們存放在我媽的車庫裡。」Misha說，起初除了以推動環保為由說服大學校園附近的酒類商店購買，同時他也在社群媒體上請朋友在派對活動中推廣，後來在兩週內杯子就全數賣光。
這次的經驗，也讓他們開始採用游擊行銷策略，團隊透過社群媒體的推廣，將環保與派對文化結合，以永續喝酒（Drink Sustainably）的口號，在大學生中掀起一股避免使用塑膠產品的風潮。
為了在年輕族群中建立品牌知名度，團隊啟動了校園大使計畫，希望透過同儕影響力，將永續發展的理念滲透到大學校園的每個角落。這些校園大使透過社群媒體和口碑宣傳，並鼓勵身邊的同學和朋友，在舉辦派對時選擇Earth Cups等環保產品。
「杯子的好處是它們會偷偷地出現在派對的活動照片中。」該公司的成長部門主管Lucy Hirshland說，大使會上傳以地球杯為主題的照片，而公司同時也能將其當作行銷素材。而作為交換，校園大使還能獲得推薦碼享有折扣，並從中賺取佣金，形成一個互利互惠的推廣模式。
為了管理各大學的業務，Earth Brands還聘請了校園經理，負責制定行銷策略。
透過追蹤社交聚會上的塑膠杯使用情況，團隊發現每個兄弟會平均每學期會使用約1萬個塑膠杯。
對此，團隊還推出了專為大學兄弟會／姐妹會所設計的地球盃聯盟計畫，讓團體客戶能享有大宗的訂購折扣。此外，Earth Brands更在訂單上直接顯示購買杯子等同於種植多少棵樹的數據，將抽象的環保行動量化，提升參與感。
Earth Brands在訂單上直接顯示購買杯子等同於種植多少棵樹的數據，將抽象的環保行動量化，提升參與感。圖片來源：earth brands官網
「我認為在像兄弟會這樣的大型聚會上，如果人們不經意地看到我們的環保杯，就能潛移默化地傳達永續發展的理念。」身為維吉尼亞大學校園經理、兄弟會社交主席的Blair Belford說。
目前，這兩項計畫已擴展至200多個大學校園，擁有超過5,000名學生大使與40位校園經理。
疫情意外帶來商機！Earth Brands拓展銷售版圖
此外，除了在大學校園推廣外，團隊也積極與大型機構和企業展開合作。
「新冠疫情爆發的那個夏天，對我們來說反而因禍得福。」Misha說，當時出現了杯子短缺的情況，開始有啤酒廠找上他們，並為Earth Brands打開通往新客戶的大門。
自新冠疫情爆發以來，Earth Brands積極進軍餐飲服務業，並提供杯子LOGO客製化的服務，除了與主要經銷商合作銷售環保杯外，他們更積極尋求與各大品牌和場館建立合作關係。
如今，萬豪酒店、普林斯頓大學、達拉斯美國航空中心體育館等都開始採用Earth Cups作為活動用杯，與團隊簽訂了供應協議。
已銷售5,000萬個杯子，未來計畫建立製造工廠
Earth Brands新穎的銷售策略，不只讓他們入選去年《富比士》30位30歲以下社會影響力名單（Forbes 30 under 30），更吸引了不少投資人的目光。
前（2022）年團隊完成了400萬美元（約新台幣1億2,240萬元）的A輪融資。去年，更在新一輪募資中獲得620萬美元（約新台幣1億8,972萬元），目前3輪募資共累積940萬美元（約新台幣2億8,764萬元）。
earth brands團隊成員。圖片來源：earth brands linkedin
團隊表示，目前他們已售出了5,000萬個杯子，而至於未來的規劃，他們表示這輪資金將用於開發新的可堆肥產品、擴大美國本土的製造產能，以及擴充團隊規模。Medvedev說，這將有助於Earth Brands加速實現品牌的使命，讓永續發展成為新一代消費者眼中很酷、且無所不在的選擇。
Earth Brands的創辦理念和商業模式，成功證明了環保和商業並不衝突。隨著年輕世代的綠色消費力正在崛起，也將推動更多企業走向永續發展之路。
參考資料：《The Guardian》、《綠色和平》、《Forbes》、《crunchbase news》、《European Commision》、《Yahoo Finance》、《PBPC》、《UVA Today》、《crunchbase》、《泛科學Pan Sci》
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