AI也有不懂的語言？這家新創打造手語翻譯平台，推動無障礙溝通科技

「AI化身」成手語翻譯官？Silence Speaks打入倫敦250個地鐵站

Silence Speaks的核心產品是一套以AI虛擬角色為基礎的手語翻譯系統。使用者輸入文字、語音或影片後，系統透過雲端模型分析語意，再由AI虛擬角色以英國手語（BSL）或美國手語（ASL）即時呈現。

與一般字幕或轉譯不同，這些AI虛擬角色不僅比劃動作，還能模擬表情、語氣與情緒，讓手語像真正的語言那樣流動起來。或許有人會問：既然有文字了，為什麼還要翻譯成手語？

其實對於許多聽障者而言，手語才是他們的母語，而非文字，因為他們在語言發展的關鍵期無法聽見口語語言，改以手語作為主要的溝通方式。

根據聾啞人和聽力障礙者委員會（Commission on the Deaf and Hard of Hearing）的資料，約有超過50萬人以美國手語（ASL）作為母語進行溝通。因此，這也說明了像Silence Speaks這樣的AI手語翻譯平台的重要性，因為它們能夠促進聽障人士在公共場合的溝通與參與。

英國新創Silence Speaks的核心產品是手語翻譯系統，使用者輸入文字、語音或影片後，系統會經由雲端模型分析語意，再由虛擬角色以手語即時呈現。 圖片來源：Silence Speaks官網

Silence Speaks的AI手語翻譯系統不僅提供了即時的手語翻譯，已應用於倫敦交通局旗下250個地鐵站。當聽障乘客掃描站內提示QR碼，即可即時觀看手語版的列車公告與安全提醒。

這樣的設計考量到手語使用者的語言習慣，不再需要依賴聽覺，也不必等待專業翻譯，更貼近他們需求的資訊傳遞方式。

此外，Silence Speaks提供跨平台支援，企業可透過API將其AI翻譯系統整合至自有網站與內部溝通系統。電信巨頭Vodafone正是其早期合作企業之一，曾導入其技術於客服服務測試中。除了交通與電信，醫療、教育與政務服務也是該公司積極拓展的應用方向。

不過，這項看似簡潔的系統背後，其實歷經數次方向轉換與研發挫折。創辦人Pavan Madduru表示：「Silence Speaks利用AI與機器學習演算法，準確地將手語轉換為文字，反之亦然，促進聽障與失語社群與聽人之間的無縫溝通與互動，從而營造一個包容的溝通環境。」

讓一套AI系統「看懂」手語不難，難的是「表達得像一個會手語的人」。那麼，這支團隊究竟是怎麼誕生的？

從Vodafone的AI工程師，到打造手語科技的創業者

Silence Speaks的創辦人Pavan Madduru曾在Vodafone擔任AI工程師，專注於聊天機器人與語言模型的應用。創業靈感來自與一位聽障工程師朋友的旅行經驗：他親眼見到朋友在公共場合中因無法獲得手語支援而無助，進而下定決心開發一套能真正解決問題的手語科技。

「Silence Speaks的誕生，源自於一個深刻的願望：為聽障與失語社群架起溝通的橋樑，確保科技進步能夠包容並惠及所有人。」Pavan說。

創業初期，團隊原本嘗試開發「手語轉文字」的技術，卻很快遭遇挑戰：全球超過200種手語在語速、語序、語法上差異極大，甚至連同一國內部也存在極端落差。

例如，愛丁堡手語使用者的速度比南安普敦快上近50%。於是他們調整方向，轉為開發「文字轉手語」的翻譯系統，並專注於英國與美國兩大主流手語。

為了確保產品從第一天開始就貼近手語使用者的真實需求，Pavan邀請了三位具備聽障背景的全端工程師加入創業團隊，從系統架構、動畫節奏，到手語動作細節都親自參與設計。

英國前科技大臣Chloe Smith擔任Silence Speaks董事會主席。　圖片來源：Rt Hon Chloe Smith的X平台

2024年，Silence Speaks獲得英國StartUp Awards的「StartUp For Good」獎項。與此同時，團隊也開始逐漸擴張，更找來英國前科技大臣Chloe Smith擔任董事會主席，正是她推動將英國手語納入法律，並持續倡議語言平權與包容性科技發展，為Silence Speaks帶來政策與制度層面的強力後盾。

「手語使用者經常被排除在外，而這是不對的。我們希望這款應用能幫助聽障社群與聽人社群更好地溝通。」Smith同時也是英國人力資源發展協會（CIPD）主席，關注職場包容議題多年，也進一步為這家新創爭取到更多組織端的支持與合作空間。

誰來爭奪這個靜音市場？

在AI手語翻譯這條路上，Silence Speaks並非唯一參賽者。來自美國的SignAloud曾開發出一款智慧手套，可將特定手語轉換為語音或文字；來自法國的MotionSavvy則主打以平板或筆電進行手語識別。

然而，這些系統多半仍停留在實驗或單向翻譯階段，要進一步拓展為企業級、跨場域應用，仍需面對技術複雜度與使用者習慣的門檻。

相較之下，Silence Speaks選擇了另一種進場策略。他們不是從穿戴裝置或錄影辨識切入，而是打造一個「能夠說手語」的AI角色，讓公共資訊不需改變流程，就能以視覺語言同步發送。

這種從輸出端下手的設計，避免了設備普及率與環境限制的問題，更適合部署在地鐵站、醫院大廳或網站等即時資訊場域。

Silence Speaks不是從穿戴裝置或錄影辨識切入，而是打造一個「能夠說手語」的AI角色。圖片來源：Unsplash

在職場環境中，無障礙溝通仍極具挑戰。英國皇家聾人協會指出，85%的聽障專業人士曾經歷職場排除。

而在教育系統中，全英國約有5萬名聽障學生，大多數就讀於主流學校，卻難以獲得完整的手語翻譯服務，多數學校即使有資源，也只能部分時段提供翻譯。這些缺口使得聽障學生容易在課堂上落後，Silence Speaks的技術有潛力大幅提升他們的學習參與度。

當然，這個領域也有許多新興技術提出不同解法，例如利用智慧眼鏡為聽障者提供即時字幕，或開發內建助聽功能的音訊裝置Google和Apple也已推出具備語音增強或字幕功能的穿戴設備。未來，Silence Speaks如何應對科技巨頭與後起之秀的挑戰，將成為觀察的重點。

參考資料：《Wired》、《Medium》、《Brainz》、《Multilingual Magazine》、Silence Speaks

※本文授權自創業小聚，原文：AI什麼語言都會，唯獨不會這一種？Silence Speaks打造AI手語翻譯平台，掀起無聲的溝通革命