新加坡糧食進口率達 90%，只有 1% 土地為農地，為了減低進口依賴，提升糧食安全，可說無所不用其極，因為缺乏農地，利用建築物屋頂以及室內農業，成為重點發展方向，水耕是其中的關鍵，新加坡也認為室內農業能夠高度控制種植環境，將可更提升產能、品質，也可精準生產口味與口感更一致的農產品，或許一開始只是為了糧食安全，但未來會具有高經濟效益。
不過水耕往往使用聚氨酯塑膠海綿方塊來做為作物生長的基底，聚氨酯塑膠無法回收也不會分解，不符合環保永續，此外，塑膠本身也沒有任何營養成分，作物所需的養分一切都要外加。相對的，有研究認為若採用生質基底，包括生鮮廢棄物、生物炭、木纖維等等材質，有助於作物成長。
因此，南洋理工大學研究團隊提供了有機可分解的替代方案：角質海綿，由來自植物廢棄物的纖維素，與角質組成，角質的來源來自於頭髮、動物的蹄、羽毛、羊毛、角等等。角質的成分是蛋白質，因此分解過程中，會產生胺基酸，成為植物的營養成分。
不過，角質海綿尚未能規模量產，主因是新加坡還沒有一個製造角質的工業化產業鏈，所以目前塑膠海綿還是比較便宜。新加坡相信一但建立能夠大量生產高品質角質的產業鏈，在正確的成本利潤分析下，角質海綿總有一天會比塑膠海綿更便宜，成為新加坡糧食安全的一大助力。
到那個時候，新加坡人的頭髮可能就值錢了。
※本文授權自科技新報，原文見此。
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