現代肥料主要有氮肥、磷肥、鉀肥，氮肥的來源主要是來自哈伯法製氨，將氮氣與氫合成氨，以及再以氨與二氧化碳合成尿素，哈伯法製氨需要高溫高壓相當耗能，產生相當多碳排放；化學磷肥的磷來源來自開採磷酸鹽，開礦與運送、化學原料與製程都有碳排放，磷肥施放過度更常常造成水體優養化的問題；鉀在地球上含量高，但是氯化鉀往往與氯化鈉混在一起需要以各種方式分離，耗能程度不等。
站在環保主義減碳與減少開發的角度，與其破壞環境開礦，耗用能源製造，不如循環利用「天然的最好」，尿液中就含有植物生長所需的氮肥、磷肥、鉀肥，何不使用古人的智慧？現代科技也能做到古代做不到的事，尿液中還有不希望散播的病菌等病源、荷爾蒙，以及現代醫藥下會出現抗生素，這部分可以用現代技術濾除。
澳洲雪梨科技大學領導包括葛瑞菲斯大學等學校，一起進行「循環經濟營養」（Nutrients in a Circular Economy）計畫，研究使用人尿來做為肥料的經濟性，以及會不會造成健康危害。
葛瑞菲斯大學在這個計畫下，將測試尿回收廁所，於布里斯班、雪梨設置特殊廁所，使用墨爾本大學研發的過濾科技，進行 4 年研究計畫，研究各種不同的廁所設計，哪種的效果較好。該科技可自行產電，利用電位與過濾膜來分離出尿液有用的成分，其設備可以小到只有 20 公分的管柱。研究團隊表示，用這個方式製造出來的肥料，聞起來有一點阿摩尼亞的味道，但是比真的尿味淡。
除了減碳議題以外，磷的來源也是全球關心的議題，因為磷酸鹽主要產地摩洛哥與阿爾及利亞，兩者互相敵對隨時可能有區域衝突，敘利亞正陷入內戰，而中國本身是肥料使用大國，磷的來源有潛在的區域政治風險。
另一方面，歐美環保人士認為磷肥開採後，不論是過度施肥沖刷進入水體，或是食物吃下肚後排出進入馬桶，也是沖走最終進入水體，不僅造成優養化問題，最終人類也沒有合乎經濟的方式從茫茫大海中回收磷，總有一天磷礦會用罄。因此，能從尿液中回收磷的想法，在歐洲注重環保概念的國家，可能會大受歡迎。
未來或許又會回到古代，城市人們的排泄物再度成為肥水，製造成肥料，供農業利用，全人類為了減少碳排放，為了節省磷礦的耗用，盡量回收肥水，又回到了「肥水不落外人田」的年代。
※本文授權自科技新報，原文見此。
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